Journalisterna är offer för den pågående striden mellan den egyptiska militärregimen och Muslimska brödraskapet. I juli i fjol kuppade militären mot Egyptens president Muhammad Mursi. Muslimska brödraskapet förbjöds kort därpå. Mot rörelsens anhängare pågår ett stort antal massrättegångar, hundratals har dömts till döden under de senaste månaderna. Så sent som i helgen bekräftade en egyptisk domstol 183 dödsdomar som hade uttalats tidigare i år i första instans.

Greps i december

De journalister som dömdes på måndagen greps i december när de bevakade de protester som brutit ut till följd av det spända politiska läget i Egypten. Sammanlagt 20 personer stod inför rätten. Tre studenter, som enligt egen utsago inte har att göra med nyhetskanalen, men som protesterade mot behandlingen av journalisterna, fick precis som de tre närvarande journalisterna sju års fängelse, två andra studenter frikändes.
Al-Jazeeras Östafrikakorrespondent Peter Greste och hans egyptiska kollegor Mohamed Fahmy och Baher Mohamed dömdes för att ha hjälpt Muslimska brödraskapet genom att sprida falsk information. Baher Mohamed fick ytterligare tre års fängelse för vapeninnehav. Ytterligare tolv personer dömdes i sin frånvaro till tio års fängelse, däribland två brittiska Al-Jazeeramedarbetare och en nederländsk radiojournalist.

”Absurd dom”

Försvarsadvokaterna betecknade de fällande domarna som ”absurda”. Baher Mohamed fick exempelvis sina tre år för vapeninnehav, eftersom han hade en hylsa i fickan som han plockat upp under protesterna han bevakade. Greste dömdes på grundval av bland annat fotografier från sin familjesemester, en video från en presskonferens i Nairobi utan någon koppling till Egypten, och inslag från Egypten då ingen av journalisterna fanns på plats i landet.

Qatar bakom Al-Jazeera

I grund och botten handlade rättegången om den mycket ansträngda relationen mellan Egypten och Qatar. Al-Jazeerakoncernen ägs av Qatars kungahus och har spelat en mycket framträdande roll i bevakningen av den så kallade ”arabiska våren” och upproren mot olika auktoritära regimer i Mellanöstern. Redan i höstas stängde militären Al-Jazeeras egyptiska redaktion och anklagade nyhetskanalen för att stödja Muslimska brödraskapet. Al-Jazeeras ägare har också anklagats av bland annat Syriens och Iraks regeringar för att stödja sunnimuslimska extremister i regionen.
FN:s människorättschef Navy Pillay krävde på måndagen att Egypten släpper de tre journalisterna. Hon säger att domsluten strider mot den internationella folkrätten. EU, USA och flera andra regeringar kräver att domen hävs.