BAQUBA Tidigare brukade befolkningen fira de två största muslimska högtiderna genom att köpa nya kläder och pynta sina hem. Numera är det just under dessa dagar som den kollektiva depressionen är som tydligast.
Den 19 mars är det fem år sedan den USA-ledda invasionen av Irak inleddes. I staden Baquba, fyra mil nordöst om Bagdad, säger många invånare att de känner sig förödmjukade.
– Folk har glömt bort hur det känns att vara lycklig, säger Bashar Ameen, som bor i staden.
De två största muslimska högtiderna, eid al-fitr och eid al-adha, brukar genomsyras av glädje. Men så är det inte längre, berättar Aiman Nory som arbetar vid stadens utbildningsmyndighet.
– Vi förberedde inget inför den senaste högtiden eftersom vi inte kände samma glädje som tidigare.
Barnen har börjat glömma bort de dagar som förr var deras högtidsstunder.
– Innan invasionen så var gatorna fyllda av lekande barn och familjer i samband med högtidsdagarna, berättar Abdul-Kareem Faraj, som tidigare ägde en godisbutik.
Faraj menar att ockupationen har stulit barnens lycka.
– Familjerna brukade handla massor av godis i samband med festdagarna, och vi brukade förbereda oss för att ta emot mängder av kunder. Men nu har jag stängt butiken eftersom folk har slutat köpa godis.
Firade under sanktionerna
I samband med högtiderna brukade folk besöka varandra för att gemensamma fester. Men de senaste tre åren har det blivit näst intill omöjligt att resa någonstans.
Till och med under de ekonomiska sanktionerna på 1990-talet, då tillgången på mat var dålig, så firade befolkningen sina helger.
– Men nu är den traditionen förminskad till ett minimum på grund av det dåliga säkerhetsläget, de höga levnadsomkostnaderna och utegångsförbuden, säger Diya Imad från Baquba till IPS.
Imad säger att nära och kära i samband med festerna brukade prata, skratta och förtränga en del av vardagens bekymmer.
– Nu har det gått förlorat, vilket fördjupat den deprimerande känsla vi alla bär på.
En ingenjör i staden, som inte vill bli citerad med namn, säger att nedstämdheten också går att avläsa på stadens gator och torg.
– Vägarna är fulla av lera och smuts och ligger öde. Träden har blivit skadade och brända, byggnader har rivits och trädgårdarna saknar odlingar. Allt är sorgligt och nedstämt.
Befolkningen i Baquba har tidigare varit vana vid att ta hjälp av anhöriga och vänner i svåra tider. Nu berättar en obducent vid ett av stadens sjukhus att sedan ockupationen inleddes så har många fler personer hastigt avlidit.
Extrema trauman
– Under de senaste tre åren har vi haft tusentals fall där så väl gamla som unga plötsligt avlidit, ofta på grund av blodpropp eller hjärtproblem.
FN:s flyktingorgan UNHCR meddelade nyligen att en undersökning av 754 irakiska flyktingar i Syrien visade att dessa led av ”extrema” trauman.
Studien visade att 89 procent av flyktingarna led av depressioner, över 81 procent hade ångest och nästan 68 procent diagnosticerades med posttraumatiskt stressyndrom.
– Vi är chockade över dessa siffror, sa Sybella Wilkes, UNHCR:s språkrör i Syrien, men påpekade samtidigt organet hela tiden fick nya rapporter om tortyr och om våldets katastrofala effekter.
Det finns tecken som tyder på att också många irakier som är kvar i hemlandet har drabbats av psykiska problem. Under de senaste två åren har irakiska läkare rapporterat om en dramatisk ökning av antalet personer som missbrukar olika droger och receptbelagda mediciner.
