Väpnade rebeller hade i flera veckor slagit tillbaka arméns försök att inta de två orterna, som beskrivs som ”spökstäder” eftersom de flesta civila har lämnat dem. Framför allt Slavjansk utsattes i slutet av förra veckan för allt hårdare artilleribeskjutningar och flygbombningar innan rebellerna till slut drog sig tillbaka.
Ukrainska medier visade i helgen bilder på jublande människor som välkomnar de soldater som fördrivit de väpnade separatisterna från Slavjansk. Landets president Petro Porosjenko var också noga med att påpeka att befolkningen i de ”befriade områdena” redan denna vecka skulle få de pensioner och bidrag utbetalda, som hade frusits in sedan separatisterna förklarade sig oberoende från Ukraina i april. Han beordrade också att förnödenheter skulle skickas till området.

Offensiven fortsätter

På söndagen fortsatte den militära offensiven och flera mindre orter intogs av armén. En talesperson för den ukrainska armén meddelade på måndagen att man nu förberedde en belägring av Donetsk och Lugansk. Genom en ”total blockad” av de två städerna ska de separatistiska ”banditerna” tvingas att lägga ner sina vapen.
– Vårt motstånd är inte brutet, meddelade däremot Andrej Purgin, ledare för de separatistiska rebellerna i Donetsk. Enligt honom hade man dragit sig tillbaka från Slavjansk och Kramatorsk för att skydda civilbefolkningen, som utsattes för beskjutningar och bombningar från regeringsstyrkorna.
Rebellerna förbereder sig nu på ett väpnat försvar av Lugansk och Donetsk. Inför den väntade attacken sprängdes på måndagen flera vägbroar och ett järnvägsspår utanför Donetsk. På söndagen hölls en demonstration med tusentals deltagare som krävde ett oberoende från Ukraina i centrala Donetsk.

Stor oro i Donetsk

Många Donetskbor är oroliga för flygattacker. Butiker, banker och restauranger hölls i stort stängda i början av veckan, många människor valde att lämna städerna. Enligt ryska uppgifter har över 100 000 människor flytt till Ryssland under de senaste veckorna, andra källor talar om ungefär hälften så många. Antalet flyktingar befaras öka påtagligt om en offensiv mot miljonstaden Donetsk skulle inledas.
Ukrainas rikaste man, ståloligarken Rinat Achmetov med stora ägarintressen i regionen, vädjade på måndagen till regeringen i Kiev att inte bomba Donetsk. Också Tysklands utrikesminister Frank-Walter Steinmeier uppmanade regeringen att förhandla med rebellerna.  

Lavrov kritiserar USA

Hans ryska kollega Sergej Lavrov uppmanade regeringen i Kiev att respektera den tidigare överenskommelsen om en vapenvila.
– Nu måste vi tänka på att rädda liv, sade Lavrov på en presskonferens i Bulgariens huvudstad Sofia och menade att USA, till skillnad från ”ledande europeiska länder”, inte har insett allvaret av situationen i östra Ukraina.
Lavrov kritiserade konkret att USA backade regeringen i Kiev, trots att man så sent som i förra veckan hade brutit ett löfte om att förlänga en överenskommelse om en vapenvila. Detta löfte gavs på ett möte i Berlin med den internationella kontaktgruppen bestående av representanter för Ukraina, Ryssland, Tyskland och Frankrike. Ett nytt möte i Kiev på söndagen slutade dock utan resultat.