WASHINGTON George W Bush själv sade till pressen att “Castros avgång bör bli början till en övergång till demokrati” och krävde att Kuba nu håller “fria och rättvisa” val för att utse en ny regering.

– Jag tror att vi måste vänta och se vad som händer efter den 20 januari, säger Sarah Stephens, chef för Centre for Democracy in the Americas, som arbetar för ett större amerikanskt engagemang i Kuba.

Men reaktionerna på Fidel Castros avgång från presidentkandidaterna var inte särskilt uppmuntrande. Den republikanske kandidat som leder kampanjen, senator John McCain, lät som ett eko av Bush-administrationen. “Friheten är ännu inte i sikte för det kubanska folket och Castro-bröderna tänker hålla kvar sitt grepp om makten”, sade senatorn i ett uttalande. Han undvek, liksom Bush, att säga om USA är berett att lätta på embargot om den nya kubanska regimen genomför reformer.
“Vi måste tvinga den kubanska regimen att villkorslöst släppa alla politiska fångar, legalisera alla politiska partier, fackföreningar och fria medier, och att planera för internationellt övervakade val”, står det i senatorns uttalande.

Från demokratiskt håll uppmanade senator Hillary Clinton också den nya kubanska regeringen att släppa alla politiska fångar och att genomföra demokratiska reformer och hon betonade att det är upp till Havanna att ta första steget.
– Det nya ledarskapet i Kuba kommer att stå inför ett tydligt val: fortsätta med den misslyckade politik som har kväst de demokratiska friheterna och stoppat den ekonomiska tillväxten eller ta ett historiskt steg för att föra Kuba in bland de demokratiska länderna, sade hon.

I ett mycket kortare uttalande tryckte även den andre demokratiske toppkandidaten Barak Obama på att de “politiska samvetsfångarna” måste släppas. Han sa att Castros avgång är “ett viktigt första steg men ledsamt nog inte tillräckligt för att föra friheten till Kuba”.

Obama var dock den enda av de tre kandidaterna som tydligt adresserade embargot.
– Om det kubanska ledarskapet börjar öppna Kuba för verklig demokratisk förändring måste USA vara redo att ta de första stegen mot att normalisera relationerna och lätta på embargot, sade han.

Obama är den av de tre som rankas som mest positiv till ett ökad engagemang med Kuba av sammanslutningen Latin American Working Group, LAWG, som verkar för en upptining av relationen mellan länderna. Sämst betyg får McCain.
Obama har, liksom övriga två, röstat emot att häva embargot och förbudet för enskilda amerikaner att resa till Kuba utan tillstånd från Washington. Han har dock intagit en mycket mer liberal inställning till att låta exilkubaner besöka sina släktingar och skicka pengar till dem.

Analytiker tror att kandidaterna är rädda för att alienera sig med den välorganiserade anti-Castro-lobbyn i Florida – en viktigt stat inför presidentvalet i november.

De flesta oberoende Kuba-experter menar att Fidel Castros formella avgång kommer att spela en stor roll i Kuba.

– Hans avgång är en signal om att det kommer att finnas mer utrymme för andra, säger Julia Sweig, Kuba-specialist på Council on Foreign Relations.
Hon tror att Raul Castro troligtvis kommer att genomföra reformer inom jordbruket och för småföretagare på ett sätt som kommer att minska statens betydelse för ekonomin. Han har under Fidels sjukdom redan påbörjat denna utveckling.

Under Rauls ledning har också fyra kända politiska fångar, samt en rad andra fångar ur den grupp av oliktänkande som greps 2003, släppts fria. Det officiella motivet har varit hälsoskäl.
Många Kuba-experter anser att USA:s regering borde utnyttja Fidel Castros avgång som en möjlighet att sträcka ut en hand till den nya kubanska regimen.
– Raul Castro har nu vid tre tillfällen sagt att han är intresserad av att tala med USA, ovillkorat, för att försöka lösa problemen mellan de två länderna, säger William LeoGrande, specialist på Kuba vid American University.
– Det kubanska ledarskapet befinner sig i en process där de överväger ekonomiska förändringar och det vore klokt av USA att försöka påverka detta på ett positivt sätt. Du kan inte ha något inflytande om du inte har någon kontakt, säger han.