För första gången sedan 1960 fick kongoleserna någorlunda fritt välja politiska ledare.
Förhoppningarna är stora att Kongo nu skall stabiliseras. I decennier har den förre presidenten Mobutu Sese Sekos auktoritära styre kunnat upprätthållas med stöd från USA och andra västländer. Flera blodiga krig efter hans störtande 1997 fram till fredsavtalet 2002.
Först i slutet av månaden väntas valresultatet. Den sittande presidenten Joseph Kabila är en av storfavoriterna, liksom den före detta rebelledaren Jean-Pierre Bemba.
Kongo har kallats en ”geologisk skandal” på grund av sina ymniga naturtillgångar. Hittills är det mest den forna kolonialmakten Belgien och andra stater som dragit nytta av dem.
Landet beskrivs ofta som ett av de fattigaste i världen och en stor del av de 60 miljonerna invånarna lever i armod. Åsikterna om valet kommer att kunna ändra på det går isär. Stora utländska resurser har lagts ned för att det skulle kunna genomföras. Sydafrikas president Thabo Mbeki tillhör dem, som hoppas att det skall bli startpunkten på en självständig utveckling för landet och regionen. Andra är mer skeptiska.
Beroende
Kongo kan inte spela en positiv roll för Afrikas utveckling så länge landet förblir ekonomiskt och politiskt så beroende av utländsk hjälp som det nu är, menar statsvetaren Georges Nzongola-Ntalaja.
– Valen blir under sådana förhållanden inte en manifestation i självbestämmande utan enbart en ritual för att rättfärdiga utländsk kontroll genom en svag och icke-patriotisk politisk klass, säger han.