Makoni var tills helt nyligen en medlem av det styrande Zanu-PF-partiets politbyrå. Hans kandidatur har lanserats hårt i västerländska medier som den sedan länge efterlängtande utmaningen mot Mugabe inom hans eget parti.
I början gjordes försök att koppla vicepresidenten Joyce Mujuru och hennes man, den före detta arméchefen Solomon Mujuru, till Makoni-lägret, men dessa spekulationer självdog när Joyce Mujuru uppmanade väljarna att rösta på Mugabe. Två tidigare prominenta partimedlemmar, Dumiso Dabengwa och Edgar Tekere, har visserligen tillkännagivit att de stöder Makoni, men han anses inte ha någon förankring bland partiets gräsrötter.
Medan både Mugabe och oppositionsledaren Morgan Tsvangirai drar tusentals anhängare till valmöten runt om i landet, har Makoni hittills bedrivit valkampanj via internationella medier och sms. ”Rösta på Simba” (lejonet) är ett vanligt meddelande som många zimbabwier får i sina mobiler numera.
Ett ”trick”
Mugabes valstrateger har avfärdat Makoni som ytterligare ett ”trick” från västerländska intressen, framför allt brittiska, att splittra zimbabwierna. Makoni själv har försökt att distansera sig från denna kritik och har bland annat förklarat att med honom som president kan det inte bli tal om några rättsliga åtgärder mot Mugabe.
Runt Makoni finns också ett nätverk av elitpersoner som förespråkar ”afrikanska” lösningar på Zimbabwes problem. En av de mest prominenta är Ibbo Mandaza, som ansågs stå nära Zanu-PF fram till för några år sedan då hans tidningsimperium, med flaggskeppet Daily Mirror, under oklara omständigheter gled honom ur händerna och hamnade i statlig ägo. I nätverket runt Makoni finns också den svenske ambassadören Sten Rylander. Han har av medier i Zimbabwe utpekats som en av de västerlänningar som, genom manipulationer av den internationella opinionen, eftersträvar regimskifte i Zimbabwe.
Trots att han hamnat i internationell medieskugga tycks MDC-ledaren Morgan Tsvangirai fortfarande vara Mugabes huvudrival.
I presidentvalet 2002 förlorade Tsvangirai knappt mot Mugabe men har sedan dess tappat i väljarstöd, främst för att MDC har splittrats i två fraktioner. En fraktion leds nu av Arthur Mutambara, som förklarat sig stöda Makoni i presidentvalet. Orsakerna till MDC:s splittring är mångfacetterade. Strid om minskade ekonomiska resurser, till följd av att stödet från de vita godsägarna avtagit efter jordreformen, har också nämnts som en orsak.
Även den våldskultur som utvecklats runt Tsvangirai har pekats ut. En ungdomsmilis runt partiledaren har våldsamt utmanat liknande grupper inom regeringspartiet Zanu-PF, såväl som motståndare inom det egna partiet.
Lugn valkampanj
Hittills tycks valkampanjen i Zimbabwe emellertid ha gått lugnt tillväga. Nyligen tillkännagav regeringen också att valobservatörer från ett stort antal länder och organisationer har bjudits in. De afrikanska länderna samt Ryssland, Kina, Venezuela, Brasilien, Nicaragua, Indien och Indonesien tillhör de länder som bjudits in. Däremot har Zimbabwe tackat nej till valobservatörer från USA och EU-länderna.
Gemensamt kommunal-, senats-, parlaments- och presidentval äger rum 29 mars.
