”Jag skulle gladeligen ha bränt ner kyrkor, förstört brevlådor och inlett en karriär av galenskap och våldsamhet för att uppnå politisk frihet, om det inte hade varit för skräcken för fängelser, hungerstrejker och tvångsmatning. Jag gillade verkligen martyrrollen, men hade inte modet att genomföra den.”

Den brittiska fotografen Yevonde Cumber insåg tidigt att hon inte var skapt för ”martyrrollen”, så hon såg istället till att skapa sig en viss individuell frihet genom att bli ekonomiskt oberoende. 1914 öppnade hon, 21 år gammal, en egen fotostudie under namnet Madame Yevonde – porträttfotograf. Trött på framställningen av kvinnor som undergivna objekt, fotograferade hon borgerlighetens kvinnor i till synes mer utmanande poser.

På Kulturhuset i Stockholm kan man nu se några av denna förhållandevis bortglömda kvinnas fotosviter, utställda under titeln Be Original or Die.
Yevonde Cumbers var med i suffragettrörelsen och tillhörde den vänsterpolitiska flanken. Men eftersom hon i sitt fotograferande hade kommersiella ramar att röra sig inom avspeglar hennes bilder ett hegemoniskt kulturellt klimat snarare än en radikal position.

Det är borgerlighetens och societetens kvinnor som skildras, antingen i annonser för kvinnotidskrifter eller i nyskapande porträtt. Representativ är bilden på en ensam, välklädd och nonchalant rökande kvinna som sitter och spritar ärtor. Annonsfotot framhålls av utställarna som ett uttryck för 1930-talets ”nya oberoende kvinna”, men motivet är först och främst ett träffsäkert utforskande av spänningen mellan borgarkvinnans roll som hushållsarbeterska och behagfull dekoration.

Se därför Be Original or Die, inte som ett utslag för en radikal feminists vision, utan som ett dokument från en tid då borgerskapets kvinnoroll omförhandlades.