I parlamentsvalet förra torsdagen blev ett republikanskt vänsterparti för första gången största parti i Nordirland. Det nationalistiska vänsterpartiet Sinn Féin fick 27 platser i parlamentet och den vice partiledaren Michelle O’Neill kommer därmed att ta över posten som försteminister från det unionistiska DUP som fick 25. Det väntas få långtgående konsekvenser då partiet främst representerar den katolska minoriteten och har en folkomröstning om huruvida regionen bör återförenas med Irland som sitt huvudkrav.

Orsaken till Sinn Féins framgångar är dock inte att partiet gjorde en särskilt bra valrörelse. Partiets resultat är oförändrat sedan förra valet. I stället tappade DUP väljare, främst till det liberala mittenpartiet Alliance, och förlorade därmed sin majoritet. Det som har gjort det historiska skiftet möjligt är den demografiska utvecklingen. Den katolska minoriteten växer nämligen i relativa termer på bekostnad av den allt äldre protestantiska befolkningen, och väntas i årets folkräkning bli majoritetsgrupp. 

Valresultatet har skakat om den nordirländska politiken. Enligt Långfredagsavtalet från 1998 ska en folkomröstning om en återförening av Irland hållas om en majoritet av Nordirlands invånare är för det. Men det är inte upp till den nordirländska försteministern att bestämma om det. Det är bara den brittiska Nordirlandsministern som kan utlysa en sådan, och lite tyder på att det kommer att ske inom överskådlig tid med tanke på hur känslig frågan är. 

Det har dock inte hindrat valresultatet från att leda till kris. Enligt Långfredagavtalet kan ingen regering kan bildas utan deltagande från de största nationalistiska och unionistiska partierna. Men DUP:s partiledare Jeffrey Donaldson har sagt att de vägrar delta i en regering om inte det så kallade Nordirland-protokollet rivs upp.

När protokollet trädde i kraft för ett drygt år sedan utbröt kravaller i delar av Nordirland, eftersom det av många protestanter sågs som ett försvagande av bandet till Storbritannien.

Storbritanniens utrikesminister Liz Truss rapporteras nu förbereda ett lagförslag om att protokollet ska rivas upp. Det skulle innebära att gränskontroller slopas, att nordirländska företag inte längre tvingas följa EU-regler samt att EU-domstolens överhöghet avskaffas över Nordirland. Det är i sig ett brott mot det avtal som framförhandlades av den brittiska regeringen och EU i samband med Brexit.

Liz Truss hävdar dock att regeringen inte har tid att vänta på att förhandlingar leder fram till ett nytt avtal, med tanke på den spända situationen i Nordirland och risken för att en ny våldsvåg bryter ut.