Den saudiska diktaturen pumpar in miljarder i datorspel, inte minst i den årliga turneringen E-sports World Cup. Många bolag gläds åt pengarna – men kritiken mot oljelandets inflytande blir allt starkare, och förra året drog sig svenska Geoguessr ur tävlingen. Flamman undersöker vad som ligger bakom den saudiska storsatsningen på datorspel.
E-sporten växer snabbt. Stora arenor fylls av förväntansfulla datorspelsnördar, som rest från hela världen för att se sina favoritlag duellera på färgsprakande storskärmar. Lurviga pälsdjur möter mäktiga trollkarlar i League of Legends, och i Counter-Strike jagas terrorister i aztekiska djungeltempel eller på italienska smågator. Ännu fler följer turneringen hemifrån.
Förra året beräknades e-sporten ha totalt omkring 640 miljoner följare, och stora lag som Team Liquid och T1 uppvaktas av miljontals lojala fans bakom PC-skärmarna där hemma. Industrin växer för varje år och väntas 2026 omsätta 45 miljarder svenska kronor.
Spelhajpen är påtaglig. Inte minst i Sverige, där Dreamhack årligen lockar tiotusentals besökare till en tredagars spelfestival fylld av klassiska och nya speltitlar, e-sportturneringar och cosplay, där besökare klär ut sig till spelkaraktärer. Till och med statsminister Ulf Kristersson dök upp på festivalen förra året för att spela en omgång Rocket League.
Om en månad äger turneringen ESL Pro League rum i Stockholm. Världens bästa lag i det populära skjutspelet Counter-Strike samlas i Annexet vid Globen för att göra upp en prispott på omkring nio miljoner kronor.
Jag minns själv när jag var på Dreamhack Masters i Stockholm för omkring fyra år sedan. Stämningen i arenan var elektrisk. Det spelade ingen roll vem du är, alla samlas för en gemensam sak: datorspel på storbild, dånande livekommentering och bländande pyroteknik från scenen. Oavsett bakgrund, kön eller läggning blev man genast en del av gemenskapen.
Bakom tävlingen i vår står ESL Faceit Group. Bolaget är en sammanslagning av ledande e-sportföretag, där svenska Dreamhack ingår, och arrangerar några av världens största turneringar och spelfestivaler.
I januari 2022 köptes företaget upp av Savvy Gaming Group – ett spelinvesteringsbolag som är helägt av Saudiarabien via den statliga investeringsfonden PIF. Majoriteten av alla turneringar, evenemang och ligor inom scenen har numera saudiskt ägarskap.
Saudiarabien är samtidigt känt för sin repressiva politik. I landet, som styrs av al-Saud-dynastin enligt konservativa religiösa lagar, är det förbjudet att öppet identifiera sig som homosexuell eller transperson. Fram till 2019 fick kvinnor inte fatta egna beslut utan godkännande av en manlig förmyndare.
Landet är även ökänt för att vara ett av de värsta i världen i fråga om att utmäta dödsstraff. Åtminstone 356 personer avrättades bara under 2025, vissa offentligt, enligt Human Rights Watch. Över hälften av de avrättade var utländska medborgare, och en dryg fjärdedel dödades av staten för att ha brutit mot förbudet mot cannabis. Andra har avrättats för att ha deltagit i demonstrationer.
Tidslinje
2021: Spelinvesteringsbolaget Savvy Gaming Group (SGS) grundas av Saudiarabiens statliga investeringsfond PIF, som skjuter in 300 miljarder kronor i företaget.
2022: SGS köper upp svenska Dreamhack och investerar 1 miljard kronor i svenska spelförvaltningsbolaget Embracer. Det helägda saudiska bolaget köper även upp världens största e-sportföretag, ESL FACEIT GROUP.
2023: Den saudiske prinsen Faisal bin Bandar bin Sultan blir ordförande för internationella e-sportförbundet IESF, fram till 2025.
2024: Esports World Cup, världens största e-sportevent, äger rum för första gången i huvudstaden Riyadh. Samtliga stora e-sportspel är på plats och totalt arrangeras tävlingar i över 20 titlar. Det saudiska laget Team Falcons vinner cupen.
Samma år annonserar Internationella olympiska kommittén ett tolvårigt kontrakt med Saudiarabien, som ska stå som värdland för OS i e-sport under perioden. Samarbetet avbryts däremot 2025 – innan något mästerskap ägt rum.
2025: PIF köper upp spelföretaget Electronic Arts. Affären förväntas gå igenom i år.
Det saudiska fastighetsutvecklings-bolaget Red Sea Global, som är helägt av PIF, ingår i ett treårigt kontrakt som sponsor för världens största e-sportlag T1.
Esports World Cup äger rum för andra gången i Riyadh. Saudiska laget Team Falcons vinner i år igen.
Internationella människorättsorganisationer har dessutom länge kritiserat arbetsförhållandena för landets migrantarbetare, som utgör 42 procent av landets befolkning. Det så kallade kafalasystemet har anklagats för att möjliggöra exploatering, skuldsättning och i vissa fall slavliknande arbetsvillkor inom bland annat bygg- och servicesektorn.
Sedan kronprins Mohammed bin Salman tog över som premiärminister från sin far 2022 har datorspel blivit ett nationellt intresse. Savvy Gaming Group planerar att investera över 300 miljarder kronor i branschen inom tio år, med målet att göra kungadömet till ett globalt nav för gejming och e-sport.
Läs direkt. Bli prenumerant!
Få tillgång till alla artiklar och exklusiva poddavsnitt. Varje torsdag får du dessutom veckans nummer i din mejlkorg eller brevlåda.
Är du redan prenumerant? Logga in
Hur kommer det sig att en diktatur ställt in siktet på e-sporten? En ledtråd kan finnas i begreppet mjuk makt. Den mjuka makten, till skillnad från ekonomisk eller militär makt som är hård, är en sorts kulturell och ideologisk makt över globala beteenden. Till exempel beskrivs Hollywood ofta som en central del av amerikansk mjuk makt, som varit väsentlig för USA:s avancering till världshegemon.
Begreppet har gett namn åt journalisten Martin Gelins senaste bok Mjuk makt. Där beskrivs autokratiska regimers investeringar i kultur, sport och turism som ett sätt att införskaffa detta.
I boken beskriver han Saudiarabiens satsningar som en ”historisk offensiv” för att komma ikapp grannländer som Qatar och Förenade Arabemiraten i ”internationell prestige”.
Genom att profilera sig som gejmingnav kan landet alltså försöka spola bort sitt internationella rykte. Strategin är välbeprövad: både Ryssland och Kina har investerat tungt i e-sporten – en kulturindustri som tar emot alla pengar den kan få.
Rickard Nordin (bilden), riksdagsledamot för Centerpartiet, välkomnar investeringar i e-sporten men är samtidigt kritisk mot Saudiarabiens agerande, som han beskriver med ett annat begrepp: sportswashing:
– Det är bra att det finns aktörer som vill lägga in pengar för att e-sport ska bli mer seriöst och strukturerat. Men det är problematiskt hur Saudiarabien gör det. Självklart så gör de inte detta för att vara goda, utan för att förbättra sitt rykte. Det är något man ska syna dem för, säger han till Flamman.
Nordin, 42, beskriver sig själv som Sveriges ”första och enda nationella e-sportpolitiker”. Han har under många års tid livesänt när han spelar på plattformen Twitch, och lagt fram flera motioner om e-sport i riksdagen.
Saudiarabien köpte upp svenska Dreamhack för fyra år sedan. Hur påverkar det svensk e-sport?
– Vi har inte sett någon tydlig påverkan hittills. Men det här är så klart en långsiktig strategi. Det är inget man ser över en natt, utan först investerar man, sedan får man mjuk makt för att påverka värderingar och annat.
Varför har det inte kommit så mycket kritik från spelbranschen?
– Det handlar mycket om ekonomi, och det är ett problem i sig. Jag tror inte att företagen vågar eller vill riskera finansieringen. Det är en trend vi ser i samhället överlag, att mänskliga rättigheter, hbtqi-frågor och annat prioriteras ned.
Saudiarabien har även investerat i spelföretag som Nintendo, Take-Two och Capcom. Förra året köpte PIF upp Electronic Arts, företaget bakom succétitlar som The Sims och Fifa. Affären förväntas gå igenom senare i år.
Satsningarna är en del av landets ”nationella gejming- och e-sportstrategi” inom Vision 2030, ett initiativ som lanserades av kronprins Mohammed bin Salman för fyra år sedan. Det skriver Patrick el-Cheikh, talesperson för Svensk-saudiska affärsrådet, i ett mejl till Flamman:
”Saudiarabiens satsningar på spelindustrin bör i första hand förstås som en del av den bredare ekonomiska omställningen under Vision 2030. Landet har som ambition att minska sitt beroende av oljeintäkter och i stället utveckla en mer diversifierad kunskapsekonomi, där gaming är en av de snabbast växande branscherna globalt.”
Han skriver även att satsningarna har ett nationsbyggande syfte:
”Den moderna saudiska staten är relativt ung och har historiskt byggt upp en sammanhållning genom främst religiösa och politiska institutioner. Utvecklingen av framtidsinriktade områden som teknik, kultur, turism och sport lyfts fram som en del av att forma en mer samtida och sammanhållen nationell identitet”, skriver Patrick el-Cheikh.
Utöver de stora investeringarna i e-sportbolagen har E-sports World Cup arrangerats i huvudstaden Riyadh sedan två år tillbaka. Årets prispott uppgår till 700 miljoner kronor. Det lag som presterar bäst över samtliga 30 speltitlar vinner också hela turneringen och tilldelas en extra prissumma.
Båda år som E-sports World Cup arrangerats hittills har Team Falcons vunnit. Det är ett saudiskt lag, som värvat några av världens bästa e-sportspelare för flera miljoner kronor. De kostsamma värvningarna antyder ekonomisk uppbackning, men några offentliga uppgifter om finansiering går inte att hitta. Enligt Insider Gaming backas laget upp av den saudiska staten.
Prisceremonin på fjolårets upplaga av E-sports World Cup, som livesänds för hela världen att ta del av, inleds med att den saudiarabiska flaggan lyser på samtliga av lokalens väggar. Publiken reser sig för landets nationalsång, och sedan kan utdelningen börja. Team Falcons vd, Mosaad al-Dossary, tar återigen emot den gyllene trofén av kronprins Mohammed bin Salman. Cristiano Ronaldo kallas också upp på scen för att göra sällskap med al-Dossary framför kamerorna.
Genom att profilera sig som gejmingnav kan landet alltså försöka spola bort sitt internationella rykte.
Den saudiske prinsen Faisal bin Bandar al-Saud, som vid tillfället satt som ordförande för Internationella E-sportförbundet, uppgav att över 500 miljoner tittare följde turneringen förra året.
I sändningarna framstår turneringen som en succé. Post Malone, som uppträdde under öppningsceremonin förra året, beskriver turneringen som ”riktigt badass”. Och under sändningen 2024 intervjuas fans på gatan om vad de tycker om evenemanget. ”Välkomnande”, ”otroligt”, ”perfekt” uppger spelentusiasterna för kameran.
Men på nätforumen är tonläget ett annat. På plattformen Reddit kallas evenemanget för en ”sportswashingmotor”. En annan användare påstår att e-sport numera är genomruttet. Flera uppmanar till bojkott, på grund av de inhumana arbetsförhållandena för migrantarbetare, eller fängslandet och förföljelsen av människorättsaktivister.
Trots kritiken är det bara ett spel som hittills valt att bojkotta årets upplaga. Svenska Geoguessr, med kontor i Stockholm, drog sig ur tävlingen efter protester från deras ”gemenskap”:
– En del av communityt reagerade starkt, särskilt med hänvisning till hur deltagandet kunde påverka en av de aktuella spelarna, som är trans. Diskussionen blev snabbt polariserad. Ett par ”kartskapare”, som bidragit med innehåll till vårt spel, avpublicerade sina kartor i protest. Några spelare meddelade att de tänkte bojkotta turneringen, säger Mikael Falgard (bilden), medgrundare av Geoguessr, till Flamman.
– När vi såg att situationen tog all energi från det positiva arbete vi gjorde under säsongen, och att det skapade splittring i communityt, bedömde vi att det bästa var att dra oss ur.
Vilka uppoffringar innebär det för er att inte delta i turneringen?
– För vår säsong i stort var påverkan begränsad, eftersom eventet inte var en avgörande del av vår tävlingsstruktur. Den största konsekvensen var snarare relationell – att vi skadade förtroendet hos delar av vårt community.
Vilket ansvar har spelföretag för att stå upp för en schysst och rättvis gemenskap?
– Vi anser att vårt spel ska vara för alla. Geografi är i grunden något som förenar människor över gränser, och vårt mål är att skapa en inkluderande miljö där alla, oavsett bakgrund, ålder eller identitet, känner sig välkomna och kan delta på lika villkor.
Varför tror ni att så få andra väljer att bojkotta?
– Jag kan bara tala för oss, men i samtal med andra återkommer ofta ungefär samma resonemang: E-sports World Cup är det största evenemanget i världen, med den största prispotten. För lag och organisationer med ambitionen att vara bland de främsta är det svårt att stå utanför utan att riskera att förlora både spelare och sponsorer.
Mikael Falgard påpekar däremot att det finns fler perspektiv. En av organisationerna som Geoguessr pratat med om deltagandet, som också är ett av världens största e-sportlag, Team Liquid, har en annan ingång:
– De har varit öppna med att de ser deltagande som ett sätt att bidra till förändring över tid. Bland annat genom symboliska handlingar, som att bära regnbågsfärger på sina tröjor, för att väcka samtal, säger Mikael Falgard.
Det var under första upplagan av E-sports World Cup som Team Liquid valde att ha på sig sina Pridetröjor under turneringen i Riyadh, ett beslut som godkändes av arrangörerna.
Handlingen anses vara en viktig vinst i sammanhanget. Under VM 2022 i Qatar, ett av Saudiarabiens grannländer som också anklagas för sportswashing, var alla regnbågsflaggor förbjudna.
Team Liquids vd, Steve Arhancet, är själv homosexuell och säger i en intervju till tidningen Gamesbeat att beslutet om att ställa upp i tävlingen var svårt. Team Liquid är ”en organisation som värderar mångfald, jämlikhet och inkludering”.
Efter noggrann utvärdering valde laget trots allt att delta. ”Vi ville vara en del av konversationen. Om vi inte är det, tappar vi vår röst” säger han till Gamesbeat. Han menar även att det saudiska intresset för gaming är genuint, och nämner att kronprinsen Mohammed bin Salman själv är spelfantast.
Intervjun sponsras av New Global Sport Conference, en konferens som arrangeras av Saudiarabien efter varje E-sport World Cup. Flera saudiska prinsar och ministrar är en del av talarna på konferensen.
Trots att banden mellan Steve Arhancet och den saudiska regimen verkar goda klipptes ett segment bort ur den saudiarabiska versionen av dokumentären E-sports world cup: Level up, där han berättar om sin uppväxt som homosexuell. Regnbågsflaggorna på lagets tröjor är också retuscherade.
Rickard Nordin tycker däremot att det är viktigt att ta ställning på samma sätt som Team Liquid gjorde:
– Och det är superviktigt att fortsätta göra det, så att man inte blir tystade på samma sätt som vi har sett med Fifa och fotbollen, där har man vikt sig och inte längre får ha armbindlar med prideflaggan och sådant, säger han.
– Då kan man dra nytta av att det är Saudiarabien som gör det här för att väcka uppmärksamhet. Jag vill gärna se fler av den sortens protester.
Flamman har sökt ESL Faceit Group.
