När andra världskriget bröt ut, avbröt Zjenja Rudneva sina astronomistudier vid Moskvas universitet och anmälde sig som frivillig till det sovjetiska flygvapnet. Hon blev navigatör i världens enda kvinnliga regemente, 588:e bombarregementet, som angrep tyska trupper bakom frontlinjen. I Nattens häxor besöker Gunilla Bresky Rudnevas ännu levande regementeskamrater för att ta del av deras historia.
Kvinnorna i 588:e bombarregementet flög i träplan med öppna sittbrunnar, utan fallskärmar för att få plats med mer bomber. Kommunikationssystemet mellan pilot och navigatör bestod av en gummitub. De flög oavsett väder och vind, runt tio uppdrag per natt. Deras manliga kollegor tog en paus mellan uppdragen. Stridsflygarna i 588:e tankade planen, hämtade mer ammunition och återvände omedelbart till fronten.
Tyskarna uppfattade 588:e som odödliga. När de fick reda på att det var kvinnor som outtröttligt attackerade dem natt efter natt, uppkom smeknamnet natthäxorna. 588:e fick ett rykte av nästan mytologisk karaktär.
Bresky utforskar verkligheten bakom myten, genom några av de ännu levande stridsflygarna. Fokus vilar på Zjenja Rudnevas, via hennes brev. En ”vanlig” ung kvinna som saknar sitt universitet, sin familj och sedermera den sovjetiske soldat hon förälskar sig i under kriget.
Ibland skymtar en annan bild. Rudneva tillägnar den första bomben hon fäller sitt universitet, som förstörts i kriget. Hon räknar varje bomb regementet fäller ”över tyskarnas huvuden”. En av kvinnorna beskriver hur flygarna tog med sig kattungar i planen, som ett slags charmigt ”flickstreck” snarare än surrealistiskt dödsförakt.
Det är i den fläckvisa svärtan som Nattens häxor blir intressant, särskilt i kontrast till den rara flickigheten. På dagarna ägnade man sig åt broderi, på natten fällde man hundratals kilo bomber över fienden. Bresky belyser det allmängiltiga med dessa kvinnor, och det extrema med deras uppdrag.
Det lyckas.
Både essensialistiska fallgropar och hjältesagor uteblir. Istället framträder en oförtjänt okänd historia, varmt och avskalat berättad, väl värd att ta del av.
