Tyska Die Linkes ena ledare, Oskar Lafontaine, avgår av hälsoskäl. Partiet har etablerat sig med mellan fem och tio i de västtyska – och upp till 30 procent av rösterna i de östtyska delstaterna.
Han har onekligen betytt mycket för vänsterpartiets framfart. Lafontaine var under åren 1995-1999 socialdemokraternas ordförande. När han år 2005 gick över till vänstern inleddes en utveckling som kulminerade i höstas då Die Linke fick hela 11,9 procent av rösterna i förbundsdagsvalet.
I lördags meddelade Lafontaine något överraskande att han kommer att lämna sitt mandat i parlamentet. Han ställer heller inte upp till omval som partiordförande. Så sent som i november genomgick han en cancerbehandling.

Utan ledning
Hans reträtt ställer Die Linke inför ett stort problem. Sedan tidigare står det klart att partiets andre ordförande, Lothar Bisky, inte heller ställer upp till omval. Gregor Gysi, partiets populäre toppnamn i parlamentet och i massmedia, kommer att stegvis dra sig tillbaka.
Bakom dessa starka ledare finns ett maktvakuum i det spretiga och konfliktfyllda partiet. Framför allt inställningen till majoritetsregeringar med socialdemokraterna splittrar. Nyligen mer eller mindre tvingades partisekreteraren Dietmar Bartsch avgå, då han alltför offensivt förespråkade ett långsiktigt samarbete med socialdemokraterna, med målet att bilda en vänsterregering år 2013. Det är kontroversiellt i ett parti som profilerat sig som sossarnas vassaste kritiker.
Vem som kommer att efterträda Lafontaine, Bisky och Bartsch är oklart, men dragkampen har börjat: I söndags publicerades ”Uppropet för röd-röd-grönt!”som uppmanar till samarbete mellan oppositionspartierna.