ROM Panamas kanalmyndighet, PCA, har hävdat att kanalens framtid måste säkras genom en utvidgning. Man vill bland annat göra kanalen djupare och bygga en tredje bana för fartyg som tidigare varit för breda för att passera.
78 procent röstade för planen, men valdeltagandet var lågt – bara 43 procent av de 2,1 miljoner väljarna röstade.

Omröstningen ledde till en bitter strid mellan de grupper som motsätter sig projektet och de som menar att utvidgningen kommer att skapa tusentals nya jobb och öka kanalens intäkter, som i dag ligger på 8,8 miljarder kronor per år.

Bitter strid

Miguel Antonio Bernal, som är juridikprofessor och ledare för rörelsen mot kanalprojektet, säger att kanalmyndigheten inte lät allmänheten få ta del av debatten. Han anser att utvidgningen kommer att kosta mycket mer än beräknat, och att den inte kommer att ge de intäkter som har utlovats.
Projektet, som enligt förespråkarna ska kosta motsvarande 40 miljarder kronor, väntas bli färdigt år 2014. Enligt kanalmyndigheten ska den bekostas av lån och genom att man gradvis höjer avgifterna för att slussas genom kanalen .
Utvidgningen blir det största byggprojektet i Panama sedan USA färdigställde kanalen år 1914.
Kanalen binder samman Atlanten och Stilla havet. Fartygen slussas genom ett system av konstgjorda sjöar och kanaler, vilket sparar dem resan runt kontinenten. USA kontrollerade kanalen fram till 1999, då den överlämnades till Panama genom ett avtal mellan presidenterna Jimmy Carter och Omar Torrijos.