Våldsamma strider rasar mellan två etniska miliser om kontrollen över staden Bunia i östra Kongo-Kinshasa. Världssamfundet försöker samtidigt snabbt sätta samman en större internnationell fredsstyrka för att undvika ett möjligt folkmord.
NAIROBI På måndagen den 12 maj intogs staden av milisen UCP, som domineras av hema-folket. Nu försöker det rivaliserade ledu-folkets krigare återinta staden. De använder granatkastare, artilleri och handeldvapen, rapporterar nyhetsbyrån AP.
Hundratusentals civila uppges ha flytt i desperation och omkring 10 000 människor har sökt skydd inne i FN:s lokaler i Bunia, enligt en FN-tjänsteman inne i staden. Civilpersoner fruktar att de ska dödas av någon av de rivaliserade miliserna, bara på grund av det folkslag de tillhör.
Påven Johannes Paulus II och FN:s åklagare för krigsförbrytelser Carla del Ponte har båda varnat för risken för ett folkmord i östra Kongo.
Påven säger att han är ”djupt oroad” över mordet på två präster och andra civilpersoner som sökte skydd i en katolsk kyrka i staden Bunia förra helgen.
FN:s generalsekreterare Kofi Annan försöker sätta samman en internationell fredsbevarande styrka som kan gå in och stoppa blodbadet.
För närvarande finns det 600 FN-soldater i Bunia, framförallt uruguayaner. Styrkan kallas Monuc men har ingen chans att bevara freden mot cirka 25 000 milismän. Och Munocs mandat är mycket begränsat – deras egentliga uppgift är att dela ut mat och patrullera.
Hittills har Frankrike lovat att skicka omkring 700 soldater till Kongo – om de får ingå i en internationell stryka som har mandat att använda våld. Flera länder måste dock sluta upp för att en effektiv styrka ska kunna sättas samman.
– Det måste bli en hel brigad, minst 3 000 personer. Den skulle kunna vara en kombination av franska soldater plus andra styrkor, Monuc-styrkan eller sydafrikanska trupper, eller vilka andra styrkor som är villiga att ställa upp, säger Fabienne Hara, Afrika-chef på den välrenommerade tankesmedjan International Crisis Group, som har sitt säte i Bryssel.
– Det finns inget annat alternativ, fortsätter hon.
De senaste striderna i området utbröt förra veckan då de ugandiska trupper som ockuperat området drog sig tillbaka.
Uganda och Rwanda har stött rivaliserade miliser och rebellgrupper i området sedan 1998 – för sina egna politiska syften. Efter starka internationella påtryckningar har nu de båda ländernas styrkor dragits tillbaka men de har lämnat kaos och mängder av vapen efter sig.
FN har utsatts för enorm kritik för att organisationen inte har vidtagit åtgärder för att hindra att situationen urartade till det krig som nu rasar.
– En lång tid nu har Monuc och ickestatliga organisationer rapporterat om problemen. I över ett år har FN:s säkerhetsråd fått information om hur situationen i Ituri-provinsen har försämrats. Flera planer har övervägts men inget har gjorts, klagar Hara.
Detta är ett återkommande problem i Afrika. Fredsbevarande styrkor behövs på flera håll för att upprätthålla och övervaka ingångna fredsavtal men löften om fredsbevarande styrkor från FN infrias inte. En liknande kris pågår just nu i Burundi, som har väntat i månader på att FN-styrkor ska flygas in för att stödja landets sköra freds-process.
Vad gäller situationen i Bunia vädjar nu FN till Uganda att använda sitt inflytande för att lugna ner situationen.
Konflikten mellan hema och lendu handlar i grund och botten om fördelningen av resurser och makt i området. Men i samband med att regionen invaderades av utländska trupper har folkgruppernas miliser fått vapen och stöd vilket har förvärrat och trappat upp konflikten.
Många anser att Uganda och Rwanda måste sättas under stark press för att tvinga sina kongolesiska allierade att sluta slåss.
– Jag skulle vilja se ett mycket hårdare tryck på Rwanda och Uganda. De måsta göras ansvariga. Röran i Kongo är i stort sett deras fel och deras ansvar, säger Hara.
Kongos president Joseph Kabila försöker organisera ett möte med presidenterna i Rwanda och Uganda i Tanzania denna vecka. Miliserna från området är också inbjudna.
De senaste månaderna har Kongo-Kinshasa gjort massiva ansträngningar för att nå ett slut på inbördeskriget i landet som har pågått i fyra och ett halvt år.
En övergångsregering som ska företräda alla parter ska installeras i huvudstaden Kinshasa senare i maj. Striderna i Bunia riskerar att kullkasta hela fredsprocessen.
