Men firande hade också en sorglig inramning. Förra året omkom 51 Cosatumedlemmar i en buss-olycka när de var på väg att demonstrerar på 1 maj i gruvdistriktet runt Kimberley. Därför fanns såväl Mbeki som kommunistpartiets ledare Blade Nzimande på plats där i år för att hedra dödsoffren.
Cosatus talesman i Kimberley lovade i sitt tal att facket skall fortsätta att bekämpa ”kommersialiseringen” och privatiseringen av statliga företag.
I det splittrade Zimbabwe drog såväl det regeringstrogna facket ZFTU som det mer oppositionsanknutna ZCTU oväntat stora skaror vid sina möten. I Maputo i Moçambique marscherade tusentals arbetare genom centrum med krav på ”arbete, utveckling och social rättvisa”.
I oljelandet Nigeria använde fackliga representanter 1 maj för att fördöma de krafter som försöker splittra landet efter etniska linjer.
– I stället för att ena landet för framsteg försätter de att kränga sitt etniska budskap och på så sätt vända nigerianer mot nigerianer, sade bland annat Emmanuel Aiyeoribe, arbetarledare i Kwara.
Men också president Olusegun Obasanjo attackerades för sitt beslut att hålla inne statliga pengar till lokala myndigheter. På samma möte försvarade sig Obasanjo med att han gjorde det i nationen intresse men möttes av burop och plakat med texten ”Inga statlig bidrag – ingen primärvård”.
I Namibia varnande president Sam Nujoma vita farmägare för att deras egendomar kan komma att exproprieras som straff om de vräker sina lantarbetare, ett problem som ökat i Namibia i takt med att minimilönerna har höjts.