I september 2015 avslöjades den tyska biltillverkaren Volkswagen ha manipulerat nivåerna av föroreningar i över 11 miljoner dieseldrivna bilar under tester i USA. Skandalen som snabbt döptes till Dieselgate ledde till åtal och företaget har tvingats betala 26 miljarder dollar i böter. I en artikel i New York Times i förra veckan avslöjades det att samma företag tidigare hade utfört medicinska tester på apor och människor i syfte att bevisa att avgaserna inte är farliga för hälsan.
Under 2014 och 2015 ska Volkswagen ha finansierat ett program i amerikanska Albuquerque där tio makak-apor tvingades andas in stora mängder avgaser från bilar för att visa att de nya bilarna är renare än de äldre modellerna. Vetenskapsmännen som utförde experimenten visste dock inte att ett program var installerat i bilarna som sänkte nivåerna av farliga partiklar under testerna. Det var samma program som Volkswagen använde för att få ned utsläppen till godkända nivåer under tester utförda av amerikanska myndigheter. I själva verket är utsläppsnivåerna i dieselavgas mycket högre än vad något av testerna visar. Enligt Süddeutsche Zeitung ska liknande tester även ha utförts på 25 unga människor i Tyskland.

Långtgående lobbying

Informationen om experimenten är del av det pågående åtalet mot Volkswagen. De unika uppgifterna kastar också ljus på de komplexa strategier som bilindustrin använder sig av för att komma runt miljö- och hälsoregleringar. Experimenten i Albuquerque utfördes på uppdrag av organisationen Europäische Forschungsvereinigung für Umwelt und Gesundheit im Transportsektor (EUGT) som grundades 2007 av företagen Daimler, Volkswagen, BMW och Bosch. Dess uppdrag var att ta fram forskning som bevisar att bilutsläpp inte är hälso- och miljöfarliga, eller åtminstone kastar tvivel över frågan, så att företagen kan behålla lukrativa skattelättnader för dieselbränsle. Organisationen lades ned förra året efter att den fått hård kritik för sin verksamhet.

Anledningen till att dieselbränsle beskattas lättare än vanlig bensin i Europa är att europeiska bilföretag på 1990-talet övertygade politiker om att diesel kan bidra till kampen mot klimatförändringar eftersom dess förbränning är mer effektiv än bensin. EU-länder valde därför att göra diesel billigare än bensin. Så är dock inte fallet i USA, vilket är anledningen till de tyska bilföretagens offensiv. De senaste åren har dock konsensus om dieselutsläppens konsekvenser förändrats. Enligt en rapport från Europaparlamentet från förra året dog över 72 000 människor i Europa till följd av dieselutsläpp 2012. Partiklar i dieselutsläpp anses bland annat kunna bidra till astma, bronkit, hjärtattack och lungcancer.

Profit före hälsa

Avslöjandena har rört upp känslor på flera håll. Tysklands förbundskansler Angela Merkel har uppmanat Volkswagen att lägga fram all information om testerna.
– Dessa tester på apor och till och med människor är inte etiskt försvarbara på något sätt, sade en talesperson för förbundskanslern.
Tysklands miljöminister Barbara Hendricks beskrev i sin tur experimenten som ”avskyvärda”.
Enligt Margaret Douglas, som är ordförande för en rådgivande panel till Skottlands hälsovårdssystem, påminner bilföretagens försök att påverka den allmänna opinionen för att tjäna pengar på hälsovådliga produkter om den som tobaksindustrin länge använde sig av. På samma sätt som tobaksföretag uppmuntrade nikotinberoende lobbade biltillverkare för skattelättnader som gjorde europeiska bilförare beroende av diesel.
– Det finns många paralleller mellan industrierna i sättet som de försöker tona ned skadorna och uppmuntra människor att bli beroende, säger hon till New York Times.
Av reaktionerna att döma kan hela bilindustrin, som länge har försökt framställa sig som en förkämpe för grönare teknologi, komma att solkas på samma sätt som tobaksindustrin efter en rad liknande avslöjanden.