De nya borgmästarna tycks ha brutit trenden med minskande vänsterstöd och en växande högerpopulism på nationell nivå. En förklaring är ett uppdämt politiskt reformtryck: den nationella demokratin har blivit allt mer dysfunktionell, där etablerade partier ofta saknar förmåga eller vilja att formulera breda samhällsomdanande program. Samtidigt har städer blivit mer socialt homogena på ett sätt som gynnar progressiva reformer: den urbana väljarkåren är i ökande grad högutbildad och socialt liberal.

Men orsakerna är inte bara kulturella. Städer drar nytta av vad statsvetaren Theo Serlin kallar en ”offentlig agglomerationseffekt”: urbana stordriftsfördelar gör offentlig service mer effektiv, vilket i sin tur ökar invånarnas efterfrågan på den. Dessutom är både medelklassväljare och det urbana proletariatet särskilt exponerade för städernas sociala påfrestningar som kräver aktiv politik: höga bostads- och hyreskostnader, konkurrens på arbetsmarknaden och ökade levnadsomkostnader.

Denna utveckling har gynnat progressiv retorik och ambitiösa politiska visioner.

Den nationella demokratin har blivit allt mer dysfunktionell, där etablerade partier ofta saknar förmåga eller vilja att formulera breda samhällsomdanande program.

Men det finns en tydlig baksida. Klyftan mellan vallöften och kommunal kapacitet är en stor källa till politiskt missnöje. Problemet är systemiskt: ju mer de sociala problemen förvärras och nationell eller regional politik misslyckas, desto mer tvingas lokala kandidater lova.

Anne Hidalgo, som styrde Paris mellan 2014 och 2026, var på många sätt sinnebilden för vänsterpolitiska borgmästarambitioner. Hennes signaturreformer omfattade att göra motorlederna längs Seine till gångstråk, genomföra cykelsatsningen Plan Vélo, ta bort tusentals parkeringsplatser och i praktiken förbjuda suv:ar. Åtgärderna var radikala – och de genomfördes faktiskt. Deras popularitet ses som en huvudförklaring till att hennes kollega Grégoire vann i söndags.

Men det som gäller för Paris gäller inte nödvändigtvis för andra städer. Den franska huvudstaden är både kommun och departement, vilket innebär att borgmästaren har befogenheter motsvarande både en kommunal ledare och en regional politiker. Andra framstående radikala borgmästare, som Barcelonas Ada Colau och Madrids Manuela Carmena, saknade denna fördel. Deras mandat var helt enkelt mer begränsade. Ingen av dem sitter kvar, och deras arv är blandat.

En viktig orsak till att Colaus långvariga försök att återkommunalisera Barcelonas vattenförsörjning misslyckades är att ansvaret ligger hos en regional vattenmyndighet, inte hos staden. Dessutom krävde många beslut förhandlingar med den autonoma regionalregeringen (Generalitat de Catalunya), och Spaniens konstitutionella ramverk ålägger kommuner strikta budgetregler (Montorolagarna) som begränsar utgifter och anställningar – betydligt hårdare än i Frankrike.

Både regionala och nationella makthavare var antingen likgiltiga eller öppet fientliga mot Colau. Som följd kunde hon inte genomföra stora delar av sitt program. När hon förlorade flest röster i valet 2019 (men satt kvar med stöd av en koalition) berodde det framför allt på ökat valdeltagande bortfall i arbetarklassens “röda bälte”, som varit hennes kärnväljare 2015.

Klyftan mellan vallöften och kommunal kapacitet är en stor källa till politiskt missnöje.

Det betyder inte att hennes resultat var obetydliga. Colau fyrdubblade budgeten för socialt boende, byggde över 2 000 nya offentliga bostäder och köpte upp privata fastigheter som omvandlades till allmännytta, vilket ökade beståndet till över 12 000 bostäder i slutet av 2023. Men detta speglar också gränserna för hennes befogenheter – som på just bostadsområdet faktiskt var betydande.

Även om vänsterborgmästarnas uppgång världen över har liknande orsaker är deras faktiska handlingsutrymme för olika för att tala om någon ny universell modell för politisk förändring. Men de kan lära av sina föregångare – inte minst att internalisera institutionella begränsningar. New Yorks Mamdani saknar till exempel befogenheter att höja lokala skatter eller ändra kollektivtrafikregler (det beslutas på delstatsnivå i Albany), men han kan använda sin plattform och starka gräsrotsorganisation för att utöva politiskt tryck.

Även om det fallit ur modet var det tidigare vanligt att politiker använde sina ämbeten som talarstolar för att övervinna institutionellt motstånd eller ogynnsamma parlamentariska lägen. Colaus försök att begränsa plattformar som Uber och Cabify stärktes av taxiförarnas stora strejk 2018. Och även om ett EU-domstolsbeslut 2023 till slut underminerade hennes förslag levde den politiska logiken vidare: i september 2025 lade en bred koalition av katalanska partier fram en ny taxilag som, om den antas, går längre än något Colau föreslog.

Ambitiösa progressiva borgmästare kan få stort genomslag, men risken att misslyckas är hög. I en scen i tv-serien The Wire får Baltimores nyvalde borgmästare Tommy Carcetti en rundtur på stadens mordrotel. Där får han en tillsägelse för att ha tömt kaffekannan utan att brygga nytt. Men kannan var redan nästan tom. Det blir en bild av hans mandatperiod: han lyckades aldrig genomföra sina ambitiösa planer eftersom han ärvde ett kaos och ständigt motarbetades av delstatsnivån. Serien följer sedan hans växande desillusion och sjunkande popularitet.

Kommunpolitiker har incitament att använda en retorik om samhällsomvandling som har lite att göra med det vardagliga slit, de institutionella konflikterna och de svåra fördelningsbeslut som offentlig politik innebär. Genom att lova för mycket i frågor som är strukturellt svåra att leverera eller ligger utanför deras mandat riskerar de inte bara att öka det politiska missnöjet, utan också att underminera förtroendet för staten.