BAGDAD I augusti förra året var handeln intensiv på Bagdads gator. Nästan i varje gathörn satt någon som växlade pengar eller sålde någonting, vanligtvis importerade varor, och affärerna var fyllda till bredden.
Men det verkar som om den tiden är över nu. Lagren är tömda och affärsinnehavarna ägnar mer tid åt att snacka med sina kompisar än åt att övertyga kunder om att köpa deras varor.
Handlarna lägger skulden först och främst på den förvärrade säkerhetssituationen.
– Säkerheten är inte bra. Folk ser explosioner och mord, och de blir rädda för att gå ut, säger Nahez Abdel Wadood, som är chef för en affär som säljer luftkonditioneringsanläggningar.
– Folk brukade stanna ute till tio på kvällen. Nu går ingen ut efter sju.
Vid flera tillfällen under de senaste månaderna har raketer och granater riktade mot amerikanska militärkonvojer landat i Bagdads affärskvarter, och dödat och skadat civila.
Men säkerheten är inte den enda anledningen till de sämre tiderna för handeln.
– Precis efter kriget sänkte alla företag som handlade med Irak sina priser eftersom det inte fanns några tullavgifter, inga skatter och inga gränser, säger handlaren Joma Khafaji.
– Dessutom var många irakier nyfikna på vad som fanns på marknaden, eftersom de inte hade haft tillgång till de här sakerna på många år.
Valutakursen hade också förbättrats innan kriget och efter invasionen, säger Khafaji.
En annan viktig faktor bakom den ekonomiska uppgången var att de amerikanska styrkorna och administrationen köpte mycket varor lokalt. Men den irakiska övergångsregeringen har inte shoppat lika ivrigt.
I stället har den nya regeringen sagt att man kommer att återinföra skatter och tullavgifter på många varor. Regeringen har redan belagt bilimporten med avgifter, vilket har lett till att importen av bilar nu i stort sett är lika med noll.
Några av de varor som var populära förra året var tv-apparater, kylskåp, frysar och luftkonditioneringsanläggningar. Men den dåliga elförsörjningen gör att de varorna inte går att använda särskilt mycket.
– Vad är det för mening med att köpa en ny tv om jag inte kan titta när jag vill, eller om strömmen bryts mitt i ett program?, säger en bagdadbo.
Amerikanska företrädare sa strax efter det att de tog över makten i Irak att det skulle finnas tillräckligt med el åt hela landet förra sommaren. Det är nu mer än ett år sedan, och i stora delar av Bagdad bryts strömmen fortfarande med jämna mellanrum.
Men Iraks affärsmän har fortfarande hopp om att tillväxten kommer att sätta fart igen.
– Jag är hoppfull. Det kommer att bli bättre, säger Johnson Dekhla, som äger en livsmedelsaffär i Bagdad.
