Runt en liten scen i en park vid Garonne-flodens västra strand strömmar tusentals människor in under påskdagens eftermiddag. Solen skiner över den rosa staden Toulouse, och stämningen är förväntansfull. Många har väntat i timmar för att få en bra plats till dagens huvudnummer, den radikala vänsterns kandidat, Jean-Luc Mélenchon. Minuterna innan talet ska börja går musik på hög volym ut över parken. Mängder av trikolorer varvade med traditionella vänsterflaggor vajar över det stora grönområdet. Som vid en rockkonsert trycker sig de nu 70 000 åskådarna allt närmare scenen.

– Tack för det fantastiska mottagandet! Jag hoppas ni är lika rörda som jag. Den här presidentkampanjen har blivit till en massiv folkmobilisering, säger Jean-Luc Mélenchon på den lilla scenen till den enorma folkmassans jubel.

Stark retoriker
Allt har gått den 65-årige vänsterpolitikerns väg den senaste tiden. För bara en månad sedan låg han långt efter i opinionsmätningarna och betraktades av få som en kandidat att räkna med i valet. Men i ett sargat Frankrike med över tio procents arbetslöshet och stigande fattigdomstal verkar Mélenchons radikala politik ha vunnit de franska vänsterväljarnas förtroende. Kraftigt höjda skatter för höginkomsttagare, hållbar samhällsomvandling, stora satsningar i offentlig sektor, omförhandling av EU-fördragen och omfattande reformer av konstitutionen är de grundläggande inslagen i kampanjens program.

Han är en vass talare som kan trollbinda en publik i timmar. Klassisk vänsterretorik blandas med såväl litterära referenser till Victor Hugo och Émile Zola som hänvisningar till Frankrikes revolutionära historia. I mätningarna har han gått om den skandalomsusade högerkandidaten François Fillon och ligger nu bara några procentenheter bakom valets favoriter, högerextrema Marine Le Pen och oberoende Emmanuel Macron.

Flera politiska analytiker kalkylerar nu med att han når den andra omgången dit de två största kandidaterna från valet nu på söndag tar sig.
Framgångarna i opinionen har varit lite för stora i högerpressens tycke. Konservativa Le Figaro gick häromdagen ut och varnade för ”den franska Chávez galna program”. Också den impopuläre presidenten François Hollande har beskrivit Mélenchon som ”simplistisk” i ett försök att stödja sitt eget krisande socialdemokratiska partis kandidat Benoît Hamon, som ligger på rekordlåga siffror en bra bit under tio procent.

”Han vill ge makten till folket”
Några som har tagit sig till parken är paret Sigrid och Alexandre Bordier. De jobbar båda som cirkusartister och har sedan länge stöttat den franska radikalvänstern. Sigrid och Alexandre säger att kampanjen har jobbat hårt under lång tid och att de nu får utdelning för mödan. De tror också att en förklaring till framgången är att rörelsen är mer miljöinriktad än tidigare:
– Mélenchon har integrerat ekologin som en av de viktigaste frågorna, vilket skiljer sig från kampanjen för fem år sedan, säger Alexandre Bordier.
På frågan om han kan gå hela vägen svarar Sigrid Bordier hoppfullt:
–  Jag tror att han kan vinna, varför inte?
– Mélenchon representerar hoppet. Han vill ge makten till folket, säger Alexandre Bordier.

Inte långt ifrån paret Bordier sitter gymnasieeleverna Cassandre Layrac och Emmanuelle Malotaux. Mélenchon är som mest populär i deras generation. Enligt en undersökning från Le Monde har han 44 procents stöd stöd i åldern 18–24. Emmanuelle Malotaux förklarar:
– De andra kandidaterna representerar det gamla Frankrike. Framförallt Fillon. Mélenchon är modern och sätter folket i centrum, säger hon.

Dikter och Marseljäsen
Efter en och en halv timme avslutar Mélenchon sitt eldiga tal med Jacques Préverts dikt La Liberté. Marseljäsen spelas, trikolorerna vajar över fältet och de 70 000 hoppfulla åskådarna sjunger med i Frankrikes revolutionära nationalsång. En av dem är Mingorance Michel, anställd inom säkerhetsbranschen där villkoren är hårda och lönerna låga. För honom representerar Mélenchon folkets revansch på finansvärlden.

– Gränsen är nådd för länge sedan. Vi är rikare än någonsin, men folk bor på gatan. Staten ger miljarder till företagen i stället för att ge pengar till människorna. Med Mélenchon närmar vi oss de fundamentala samhällsfrågorna som de andra blundar för, säger Mingorance Michel.

Människor börjar lämna parken. Trikolorerna viks ihop. Mélenchons kampanj besökte den rosa staden och lämnade den i rött.

Enligt en opinionsundersökning som gjordes i tisdags fick Mélenchon 22 procent av rösterna och gick därmed för första gången om Marine Le Pen som fick 21,5 procent.

Pontus Olsson