Den australiska regeringen vill införa lagstiftning som gör att man kan frånta välgörenhetsorganisationer deras skatteförmåner – om de är allt för djupt engagerade i att förespråka politiska förändringar. Förslaget har väckt kritik bland många organisationer som menar att det är ett försök att hindra oliktänkande från att göra sina röster hörda.
Enligt lagförslaget skulle ett ”diskvalificerande syfte”, som skulle kunna hindra en välgörenhetsorganisation från att få skatteförmåner, kunna vara att ”förespråka ett politiskt parti eller en sak”, att ”stödja en kandidat till en politisk post”, eller att ”försöka förändra lagen eller regeringens politik”.
Välgörenhetsorganisationerna skulle diskvalificeras om man anser att deras huvudsakliga syfte är politisk lobbying, eller om det politiska arbetet inte är underordnat organisationens andra syften.
Francis Sullivan, ordförande för Catholic Health Australia – en paraplyorganisation för katolska kyrkans sjukhus och äldreomsorg – är förbluffad över förslaget.
– Vid vilken punkt kan man säga att opinionsarbetet dominerar över välgörenhetsorganisationens hjälpinsatser? frågar han.
– Lagen verkar onödigt drakonisk och den speglar en kontrollerande attityd i stället för att se till vad man kan få ut av välgörenhetssektorn, både när det gäller att tillhandahålla tjänster och deltagande i den politiska debatten, säger Sullivan.
Sonia Zavesky, taleskvinna för Greenpeace i Australien, säger att Greenpeace söker juridisk hjälp i frågan.
– Det här är bara ytterligare ett försök från regeringens sida att censurera dem som inte håller med den, eller som utgör ett alternativ till den, säger hon.
Enligt det rådande systemet kan alla icke vinstdrivande grupper i Australien bli undantagna från inkomstskatt och moms. Dessut-om är bidrag till sådana organisationer avdragsgilla.
Den australiska finansministern Costello gick på onsdagen ut med ett uttalande för att blidka motståndarna till lagförslaget.
Han hävdar att kontroversen späs på av mediernas missuppfattningar av lagförslaget.
”Välgörenhetsorganisationer har aldrig straffats för att de uttalar sig i politiska frågor. Att påstå att regeringen har föreslagit det är inte sant”, skriver han i uttalandet.
Och i en radiointervju samma dag sa Sullivan att det nya förslaget är utformat för att ha samma innebörd som den existerande lagen.
– Det finns ingen anledning att vara rädd för det, sa Costello.
Sullivan välkomnar att Costello säger att han personligen inte vill att välgörenhetsorganisationerna ska påverkas av en ny lag.
Men han menar att det inte återspeglas i det förslag som har lagts fram.
– Våra juridiska rådgivare pekar på en rad olika områden där det inte kommer att vara som förut, säger Sullivan.
Lagförslaget ska nu ut på remiss, och Sullivan liksom många andra tror att det kommer att genomgå stora förändringar.
– Jag tror att lagförslaget kommer att se väldigt annorlunda ut när det läggs fram i parlamentet nästa år.
