När Nordirland går till val på torsdagen kan resultatet bli historiskt. För första gången ser det nationalistiska vänsterpartiet Sinn Féin ut att bli största parti och därmed ta över posten som försteminister. Det kan få långtgående konsekvenser då partiet främst representerar den katolska minoriteten och har en folkomröstning om huruvida regionen bör återförenas med Irland som sitt huvudkrav.

I den senaste opinionsmätningen fick partiet 26,6 procent av rösterna, medan de unionistiska partierna, som vill bevara alliansen med Storbritannien, DUP och UUP får 18,2 respektive 12,1 procent. DUP har sedan 2007 varit största parti och ingick efter det brittiska parlamentsvalet 2017 i den konservativa premiärministern Theresa Mays regeringsunderlag.

Orsaken till Sinn Féins framgångar är dock inte att partiet gjort en särskilt bra valrörelse. Alla traditionella partier håller i själva verket på att tappa väljare, främst till det liberala mittenpartiet Alliance som vuxit sig lika stora som DUP. Det som gjort det historiska skiftet möjligt är den demografiska utvecklingen. Den katolska minoriteten växer nämligen i relativa termer på bekostnad av den allt äldre protestantiska befolkningen, och väntas i årets folkräkning bli majoritetsgrupp. 

DUP har vägrat bekräfta att de kommer att delta i en regering ledd av Sinn Féin. Det skulle utlysa regeringskris, eftersom ingen regering kan bildas utan deltagande från de största nationalistiska och unionistiska partierna enligt Långfredagsavtalet från 1998. 

De ökade spänningarna som en valseger för Sinn Féin skulle medföra kan också väntas leda till våldsamheter. När det så kallade Nordirland-protokollet infördes i samband med Brexit – vilket i praktiken innebar att gränsen mellan Irland och Storbritannien flyttades ut i irländska sjön – utbröt kravaller i delar av Nordirland, eftersom det av många protestanter sågs som ett försvagande av bandet till Storbritannien.

Under demonstrationer mot protokollet i år har bilder på unionistiska politiker som inte anses tillräckligt lojala med sin sida hållits upp, iförda en snara runt halsen. När Irlands utrikesminister besökte Belfast i mars ringde en paramilitär grupp in ett bombhot mot platsen där han talade.