I mars förra året genomfördes en folkomröstning om avgiftsfri kollektivtrafik i Tallinn. Av stadens 400.000 invånare deltog 68.000 och 75 procent svarade ja till gratis kollektivtrafik. Många menar att det är ett desperat försök för Centerpartiet att hålla sig kvar vid makten. Partiet har i Tallinns stadsfullmäktige 43 mandat av totalt 79. Centerpartiet i Estland är ett vänsterorienterat mittenparti. Kritikerna hävdar att de 14 miljoner euro, som reformen kommer att kosta, kunde användas på ett bättre sätt.
Första arbetsdagen efter nyår besöker jag Tallinn. Jag passerar gamla staden till Riigikogu, Estlands parlament. Efter rigorösa säkerhetskontroller släpps jag in och möter Taavi Pukk från Centerpartiet. Han är både aktiv politiker lokalt och i parlamentet.
– Tallinn har tidigare tagit lån för att rusta upp vatten- och avloppsnäten. Nu är de betalda och vi kommer att få in pengar genom avgifter från vatten- och avloppsnätet på cirka tolv miljoner euro. Dessa pengar kommer att användas för att finansiera reformen. Den avgiftsfria kollektivtrafiken gäller för dem som betalar skatt i Tallinn. Vi har också fått en stor inflyttning till följd av detta, så kostnaderna blir marginella, eftersom flera skattebetalare medför ökade intäkter.
Johannes Merilai, rådgivare för vice borgmästaren i Tallinn, menar att det är nödvändigt att göra någonting åt trafiksituationen.
– De som pendlar från ena ändan till den andra i Tallinn måste passera centrum. I dag är det fråga om närmare 30.000 fordon dagligen. Det flesta gatorna är gamla och mycket trånga. Det bildas köer och det medför stor risk för olyckor. Våra koldioxidutsläpp per capita är bland de högsta i hela Europa.
– Dessutom är kostnadsfria transporter ett socialt projekt. En flerbarnsfamilj sparar ca 50 euro varje månad. Det är ett betydande belopp då månadsinkomsten för många är bara 700 euro.

Miljöpartiet de gröna kritiska

På Stockholm Environment Institute för energi och miljöfrågor i Tallinn arbetar Valdur Lahtvee. Han tillhör Miljöpartiet de gröna. Partiet åkte ur parlamentet förra valet, då det inte lyckades komma över fem procentsspärren med sina 3,5 procent.
– I princip är vi positiva till fria transporter. Men eftersom det kollektiva transportnätet är från Sovjettiden, är det i allmänt dåligt skick och inte alls utbyggt i de nya förorterna. Det innebär att de flesta som bor i nybyggda bostadsområden som till exempel Pirita, en stadsdel sex kilometer norrut, måste ändå ta bilen till arbetet och biltrafiken kommer därför att minska obetydligt, kanske enbart tre-fyra procent.  
Han menar att det kommer vara svårt att investera i kollektivtrafiken i framtiden utan biljettintäkter. Dessutom lyfter han hälsoaspekten i att promenera i centrum i stället för att ta spårvagnen.

Jag beger mig till en hållplats vid hotell Viru i centrum. Det vimlar med folk och de flesta har bråttom eller vill inte bli intervjuade. Anna Hamaeva med sonen Artem kommer springande och missar just spårvagnen, så hon har tid att prata innan nästa avgång.
– Jag tycker det är bra. Man behöver inte krångla med biljetter och det är enklare. Dessutom spar man en slant.
Maria är en ung studentska, som väntar på bussen.
– Jag är än så länge neutral. Det kunde ha varit tydligare anslag om hur det fungerar. Jag måste gå in på stadens webbsida för att hitta information.

Vänsterförslag blev verklighet

– Bussåkandet har ökat med 87 procent i kommunen sedan vi införde avgiftsfri kollektivtrafik, säger samhällsplanerare Sofie Norberg i Avesta kommun.
Avesta kommun med 21 500 invånare styrs av en koalition bestående av Vänsterpartiet, Miljöpartiet och Socialdemokraterna. Redan på 1980-talet drev Vänsterpartiet kravet på gratis kollektivtrafik för ungdomar upp till 18 år. Efter valet 2010 kunde förslaget bli verklighet sedan även Socialdemokraterna hade insett fördelarna med avgiftsfri kollektivtrafik.  
– Vi anser, att det är ett viktigt steg för bättre miljö och ökad service för kommuninvånarna, säger Leif Eriksson, som är Vänsterpartiets representant i kommunstyrelsen.
– 80 procent av kommuninvånarna åker bil och vi vill att flera använder sig av kollektivtrafiken. Det är inte samhällsekonomiskt försvarbart att var och en åker i sin egen bil, påpekar ordföranden för Vänsterpartiet, Isa Susanne Kenving.

När samhällsplaneraren Sofie Norberg fick i uppdrag att titta närmare på förslaget, visade det sig, att det skulle bli bara 20 000 kronor dyrare att låta alla medborgare åka gratis inom kommunen jämfört med enbart ungdomar upp till 18 år.
– Orsaken är att biljettintäkterna i huvudsak kommer från skolkorten. Korten för eleverna kostar 630 kr per styck. De är dyra och resurskrävande att administrera.
Kommunfullmäktige beslutade därför att införa ett försök under två år med avgiftsfri kollektivtrafik för alla. Fram till sista oktober hade resandet ökat med 87 procent. Eftersom ökningen har varit så stor har det varit nödvändigt att utöka antalet bussturer. Kommunen har också satsat på marknadsföring. Fullmäktige har därför beviljat ett extra anslag på två miljoner kronor för nästa år.
– Alla vi har pratat med är positiva. Det fanns en oro bland chaufförerna att bussarna skulle bli överfulla och användas som värmestuga.  Det har inte blivit så utan istället är de glada åt att flera reser. I februari skall vi också införa bussvärdar som sprider information och hjälper passagerarna, säger Sofie Norberg.

Fotnot: Även Kiruna kommun har infört avgiftsfri kollektivtrafik.