Färjetrafiken mellan Umeå och Vasa började 1948. Under årens lopp har en rad privata aktörer drivit den. Senast trafikerades linjen av LR Line. Bolaget gick i konkurs för ett år sedan, då hade passagerarantalet sjunkit till 100 000 under sista året. När det begav sig med många färjeförbindelser och tätt mellan turerna, åkte en miljon passagerare årligen över Kvarken. Orsaken till den dramatiska minskningen var att Sverige och Finland gick med i EU och därmed uppförde inkomsterna från taxfreeförsäljningen. När de privata bolagen misslyckades att driva trafiken, bildades i fjol ett samhällsägt bolag. Gemensamt har parterna satsat tre miljoner euro för att få igång transportleden över Kvarken. Färjeförbindelsen är mycket viktig ur miljösynpunkt. Under de senaste åren har 1 000 långtradare månadsvis använt färjan. De har fått 800 kilometer kortare sträcka mot att köra runt Bottenviken. Trafiken beräknas dessutom öka kraftigt de kommande åren.
– Det är ett samhällsintresse att kunna utveckla regionen. Vi är en tillväxtort, som ökar med ungefär 1 000 personer varje år. Idealet vore att få en transportled från Norge via Sverige och Finland ända till Ryssland, säger Vänsterpartiets Tamara Spiric, när jag besöker henne i stadshuset i Umeå.
Utanför Umeå bibliotek möter jag vänsterpartisten Lasse Jacobson, ordförande i Tekniska nämnden.
– Vi vill så snart som möjligt införskaffa en ny miljö- och klimatanpassad båt, som har kapacitet att ta sig genom isen och på så sätt avlastar isbrytarna i Bottenviken. Inget privat bolag har hittills varit kapabelt till det, påpekar Lasse Jacobson.

Bästa resultatet på 10 år

Sedan i början av januari har det nybildade bolaget NLC Ferry AB/OY varit igång. Bolaget har köpt tillbaka den färja, som trafikerade Umeå – Vasa för trettio år sedan. Färjan har återfått sitt tidigare namn Wasa Express. Jag tar den nyrenoverade färjan från Umeå till Vasa en kall vinterkväll. Det svåra isläget gör att den var kraftigt försenad. Men de passagerare jag pratar med är glada att trafiken har kommit igång.
Johan Björklund med flickvännen Mãlina Percia levererar en bil till Umeå och är nu på väg tillbaka till Vasa. De brukar inte åka så ofta men värdesätter att de återigen kan ta färjan.
– Jag är företagare i köksbranschen. För oss företagare är det oerhört viktigt med en färjeförbindelse för att utveckla affärsklimatet mellan Umeå och Vasa, säger Johan Björklund.
Elisabeth Sund däremot tar ofta färjan mellan Umeå och Vasa. Hon är född i Vasa, men flyttade till Umeå i mitten av 80-talet.
– Jag är guldmedlem för att jag åker så ofta. Det är bra att det går en bussförbindelse från centrum ut till hamnen i Holmsund. Tidigare fick jag ta taxi och det kostade 350-400 kr per gång. Den här båten är också i bättre skick än den gamla, säger Elisabet Sund.
När jag är tillbaka i Helsingfors, träffar jag färjebolagets informations- och kommunikationsdirektör Catarina Fant.
– Vi hade lite tekniska problem i början, men antalet passagerare var under februari 8 000, vilket är den högsta siffran på tio år. Vi siktar på 100 000 resenärer i år. Båten är registrerad för 600 passagerare, men har plats för betydligt flera. Ska man öka antal passagerare krävs mera personal och säkerhetsutrustning. Det finns gott om utrymmen, 200 sittplatser i matsalen, lika många i baren och cafeterian. I mars ska vi ta i bruk en ny konferensavdelning, som har plats för 200-400 personer. Då ska det vara möjligt att övernatta ombord, säger Catarina Fant.

Svenska regeringen passiv

Trafikministern Merja Kyllönen från Vänsterförbundet i Finland ser positivt på att ett samhällsägt bolag tar över färjetrafiken. Enligt slutrapporten om färjetrafiken, publicerad i oktober förra året, arbetar Finland aktivt för att det ska köpas en ny miljövänlig färja. Vidare skulle en ny färja skapa möjligheter att utnyttja järnvägsnätet i Sverige och Finland.
– Det står i vår regeringsförklaring att färjetrafiken skall fortsätta över Kvarken. Jag har som minister bundit mig att arbeta för att de finska och svenska staterna hittar en gemensam lösning, kommenterar trafikminstern Merja Kyllönen i ett pressmeddelande.
I november 2012 hade Siv Holma (V) en interpellation om färjetrafiken mellan Umeå och Vasa. Holma, som sitter i trafikutskottet, menar att det är viktigt att regeringen också stöder icke kommersiella bolag. Integrationsminister Catharina Elmsäter-Svärd (M) konstaterar att regeringen inte i nuläget tänker tillskjuta några statliga medel för att stödja färjetrafiken. Ministern påstår att den svenska regeringen inte kan ge något aktivt stöd då internationella transporter skall bedrivas på kommersiell grund utan statliga subventioner. Siv Holma upplyste ministern om att den finska staten redan 2008 anslagit 250 000 euro enbart till persontrafiken.
Umeå kommun har bidragit med lika stort belopp Det sammanlagda stödet till gods- och persontrafiken var i fjol tillsammans 500 000 euro. EU har godkänt stödet och därför ter sig den svenska regeringens passivitet märklig.