LA PAZ Carlos Mesa tillträdde presidentposten i oktober 2003, då hans företrädare Gonzalo Sánchez de Lozada avgick efter protester. Bolivias största stad, La Paz, var på måndagen lamslagen. Manifestanter i den fattiga staden El Alto, som ligger ovanför ”grytan” La Paz, blockerar den enda infarten till staden. Bensinen tog slut och matpriserna har skjutit i höjden. Motorvägarna var fortfarande blockerade.
Dagligen protesterar Amerikas mest medvetna underklass på stadens gator: Evo Morales, kokaodlare i MAS-rörelsen; landorganisationen COB; lärarfack: bondeorganisationer och El Altos medborgarkommittéer (FEJUVE). De kräver att gasutvinningen förstatligas och att parlamentet utlyser val till konstituerande församling som skall skriva ny grundlag.
Parlamentet kontrolleras av oligarkin i Santa Cruz-provinsen i östra Bolivia. Santa Cruz kräver ökat självstyre, vilket folkrörelserna i väster motsätter sig. Provinsen är landets rikaste och har de näst största gasfyndigheterna i landet.
Geografisk splittring
De sociala rörelserna vill att en konstituerande församling ska skriva in ursprungsbefolkningens rättigheter i en ny grundlag. Omkring 60 pocent är ursprungsbefolkning.
Oligarkin i Santa Cruz vill skydda sig mot en ny grundlag genom att hålla folkomröstning om självstyre för provinsen före valet. Den är rädd att förlora sina storgods på landsbygden och kontroll över inkomster från gasexporten.
Den fattiga högplatån bebos till stor del av aymara och kechua. I Santa Cruz bor ättlingar till européer. Bolivias förre diktator och president Hugo Banzer, som var från Santa Cruz, överförde under sin diktatur resurser från högplatåns gruvdistrikt till sin hemprovins. Högplatån anser att det nu är Santa Cruz tur att hjälpa resten av landet.
Kravet på förstatligande av gasen kommer från landets fattigaste, till största delen ursprungsfolk. De är inte nöjda med nya lagen som skall ge Bolivia 50 procent av vinsten från gasexporten. Det är osäkert om Bolivia klarar av att göra investeringar för att utvinna gas på egen hand. Men de som hävdar att det inte går att förstatliga gasindustrin tillhör samma samhällsskikt som förtryckt urbefolkningen sedan kolonialtiden och åtnjuter inget förtroende hos denna.
Morales: ”Bra inititativ”
Den 19 maj omringades parlamentet av demonstranter. Majoriteten av parlamentarikerna svarade med att ”ta en veckas paus” för ”regionalt arbete”. De hoppades att protesterna skulle mattas av, men istället ökade de i styrka. Polisen har använt tårgas dagligen för att hålla manifestanterna på avstånd.
Förra veckan sammanträdde parlamentet på nytt men kunde inte komma överens om datum för val till den konstituerande församlingen och för folkomröstning om regionalt självstyre.
President Carlos Mesa, som dittills stått vid sidan av konflikten, utlyste då val och folkomröstning till den 16 oktober.
Dekretet, vars legitimitet ifrågasattes, var ett försök att lugna demonstranterna. Evo Morales kallade det ”ett bra initiativ” medan Santa Cruz ansåg att Mesa ställde sig på demonstranternas sida.
Kyrkan medlar
Den gångna helgen inleddes förhandlingar mellan representanter för statsmakterna under Katolska kyrkans ledning. Kyrkans representanter träffade under måndagen Evo Morales och skulle på tisdagen försöka träffa ledare för andra rörelser som demonstrerar i La Paz.
Protestledarna var under måndagkvällen kallsinniga till Mesas avgång och sa att blockaderna kommer att fortsätta tills en officiell överenskommelse i stridsfrågorna nåtts.