TOKYO Chock och förtvivlan spred sig i Japan när nyheten om kidnappningen av de tre japanska frivilligarbetarna i Samawa i södra Irak kom förra veckan. Bakom kidnappningen ligger en grupp motståndsmän som kallar sig Mujahedin-brigaderna.
De har hotat att bränna japanerna levande om inte de 550 japanska soldaterna dras tillbaka från Irak.
Den japanska regeringen har dock avvisat kidnapparnas krav och sagt att Japans politik står fast. ”Japan kommer inte att vika undan för terrorister” , sa landets premiärminister Junichiro Koizumi under fredagen.
Vissa uppgifter från gerillan har gjort gällande att japanerna ska släppas fria men under tisdagen var japanernas öde fortfarande ovisst. På måndagen frigavs sju civila kineser som kidnappats i samma område. Men Kina motsatte sig invasionen av Irak och har ingen militär i landet.
– Nyheten skapar skräck. Vi ber för deras säkerhet, säger en tårögd Yosuke Imai, vars yngre bror är en i gisslan.
Hennes bror är den yngste av de kidnappade japanerna, bara 18 år. Han arbetar som journalist.
Under fredagen samlades hundratals fredsaktivister utanför regeringsbyggnaderna i Tokyo. De krävde att regeringen kallar hem de cirka 550 japanska soldater som befinner sig i Irak sedan januari månad.
Regeringens utrikespolitik bär skulden för kidnappningarna i Irak, menar 34-åriga Akiko Osawa, en av demonstranterna i Tokyo.
– Folket var emot att gå med i ett USA-lett krig. Kriget har inte fört med sig något positivt för Japan, säger hon.
Utposteringen av de japanska soldaterna har hela tiden varit en känslig fråga i Japan.
Detta är första gången sedan andra världskriget som Japan skickar soldater till ett annat land. Japans armé kallas ”självförsvarsstyrkor” vilket är ett resultat av den pacifistiska konstitution som landet antog efter andra världskriget. Gisslandramat har spätt på kritiken mot regeringens beslut att stödja ockupationen av Irak.
– Stämningen är spänd. Koizumi försöker visa sig stark men står inför en farlig situation där allmänheten kan vända sig mot honom när som helst, säger Koichi Ishiyama, kommenatator om internationell politik.
Händelseutvecklingen i Irak har riktat uppmärksamheten mot hur mäktiga konservativa politiker inom premiärminister Koizumis Liberal – demokratiska parti -som länge arbetat för att Japan åter ska bli en stat med en stark militär – har lyckats driva sin linje framåt. Detta visar sig bland annat i att det japanska biståndet – som är landets främsta diplomatiska redskap – har ändrat fokus mot säkerhetsfrågor.
– Att sätta återuppbyggnaden av Irak högt på prioriteringslistan ligger i linje med Japans nya biståndsstrategi att verka för global säkerhet och fred, säger Yota Kato, tjänsteman på utrikesdepartementet.
Japans engagemang i Irak och stödet till USA kommer vid en tidpunkt då Koizumis regering arbetar med en förändring av landets så kallade fredskonstitution. Japan vill erkännas inte bara som en ekonomiskt viktig nation – utan även som en mogen, global stormakt.
Medierna har hittills stött Koizumis linje i Irakfrågan. De flesta ledarsidor uttryckte förra fredagen stöd till regeringen och ingen tidning krävde att de japanska soldaterna skulle dras tillbaka från Irak.
Tidningen Nihon Keizai Shimbun krävde att gisslan omedelbart släpps fri. Japanerna är i Irak för att hjälpa irakierna, skrev tidningen. Och den konservativa tidningen Yomiuri skev i sin ledare att ”Vi kan aldrig ge efter för fega hot”.
Rie Nagase, aktiv inom ett ickestatligt center, säger att regeringen genom att så tydligt ta ställning för USA har förstört Japans chanser att göra en verkligt viktig insats för Iraks återuppbyggnad och även försatt japanska biståndsarbetare i fara.
– Japans fredsälskande image har skadats. Regeringen måste ta sitt ansvar för det, säger han.
Men vissa betraktare och vanliga medborgare ifrågasätter om det var rätt av frivilligarbetarna att befinna sig i Irak under en så här skör period.
– Detta är fruktansvärda nyheter. Men jag anser att de kidnappade japanerna var naiva som reste till Irak och att de bär viss skuld för det som hänt, säger kontoristen Yojiro Nishimura.
Men oron är stor för att de japanska soldaterna nu har blivit en måltavla för den irakiska oppositionen på grund av regeringens allians med USA och betraktare tror att om japanska soldater dödas så kommer problemen för Koizumis regering att växa ytterligare.
