Leonardo, 40, och Raí, 45, var båda med i det brasilianska landslag som vann fotbolls-VM 1994, och de spelade även i storklubbar som Paris Saint-Germain och Milan tidigare.
De har haft stora framgångar i världens största sport och har fått dricka champagne och äta kaviar tillsammans med eliten. Både Leonardo och Raí menar att de efter karriären hade ett ”moraliskt ansvar” att göra något mer för sitt land.
Brasilien är inte bara känt för att ha bärgat fem VM-guld i fotboll, utan är också ökänt för dess djupa sociala orättvisor och den fattigdom och det våld som grasserar i favelorna.
Det var detta som ledde till att de båda vännerna för tolv år sedan beslutade sig för att göra något gemensamt. Leonardo var bekymrad över situationen i den favela som låg bredvid träningsanläggningen till det lag han spelade för, den populära klubben São Paulo, och han ville göra något för att förändra situationen.

Möjlighteter

Raí, vars fullständiga namn är Raí Souza Vieira de Oliveira, säger till IPS att den enorma passionen för fotboll i landet även bär med sig ett ansvar för de framgångsrika spelarna.
– Vi måste vara medvetna om hur viktiga vi som spelare är för människor, och vilken kraft fotbollen kan ha, säger han.
Dessa insikter ledde till att han tillsammans med Leonardo skapade projektet Gol de Letra.
– Målsättningen är att erbjuda människor möjligheter, så att de på egen hand kan gå vidare och få ett anständigt och värdigt liv, berättar Raí.
Genom Gol de Letra erbjuds barn i åldrarna mellan 7 och 15 år läs- och skrivkurser, datakunskaper – och idrottsundervisning. Fokus ligger på utbildning. Man anordnar även kurser i musik och teater, och föreläsningar om miljöskydd. De äldre deltagarna får gå kurser där de förbereds för att klara sig på arbetsmarknaden.
Projektet föddes i São Paulo, med nu finns det även i Rio de Janeiro.
– Gol de Letra är som ett andra skift till den vanliga skolan. Först går deltagarna i skolan, sen kommer de hit på eftermiddagarna. Vi använder en pedagogik som påminner om spelande, med där även en massa annat ingår, berättar Beatriz Pantaleão, som varit med i projektet från starten. Samarbetet med barnens föräldrar är viktigt. En del av familjerna kommer från områden där det råder en strikt uppdelning mellan olika falanger av knarkhandlare. Men när det kommer till deltagandet i projektet står alla på samma sida.
Beatriz Pantaleão blir upprörd när någon tror att det arbete som bedrivs inom stiftelsen är detsamma som pågår i många av de fotbollsskolor som finns i landet – där all kraft läggs på att försöka fostra kommande stjärnor.

6 000 barn

Fler än sex tusen barn och ungdomar har sedan starten för tolv år sedan deltagit i Gol de Letras verksamhet, som till stora delar drivs med hjälp av donationer.
För närvarande får två tusen barn utbildning och träning inom projektets två center, och man planerar just nu att försöka starta en filial i den gamla portugisiska kolonin Guinea-Bissau i Västafrika.
Enligt Beatriz Pantaleão har över hälften av de ungdomar som fått arbetsträning genom projektet i dag riktiga anställningar, och många har också satsat på konstnärliga yrken.