Senast en regering försökt att sänka arbetstiden med en ambitiös reform var i Frankrike 2002.
För fem år sedan sänkte vänsterregeringen Jospin i Frankrike normen för arbetstiden per vecka från 39 till 35 timmar. Idag har 83 procent av landets större företag (med fler än 200 anställda) 35 timmar som norm. Det betyder inte att alla i verkligheten jobbar 35 timmar: fransmännen fortsätter att jobba mer, framförallt för att det ger extra lön.
35-timmars lagen skapar fortfarande mycket debatt. Liberala ekonomer anser att den minskade produktiviteten (-3,7 procent på företag med 35 timmar jämfört med andra, enligt INSEE) är en förklaring till att Frankrike har lägre produktivitet än många andra EU-länder och kritiserar den höga kostnaden, (16,3 miljarder euro år 2002). Högerns presidentkandidat Nicolas Sarkozy argumenterar för att fransmännen måste arbeta mer.
Det finns också skarp kritik från vänster: den lag som till slut blev antagen har lämnat stora möjligheter för arbetsgivarna att flexibilisera arbetstiden, vilket inneburit att en anställd kan arbeta betydligt mer än 40 timmar vissa veckor, och betydligt mindre andra. Bland offentliganställda har många deltidsanställda kunnat gå upp till heltid, men sammantaget har inte fler anställts. Därför har det fackliga stödet varit svagt för reformen. Enligt en undersökning från opinionsinstitutet ipsos.fr ansåg 58 procent av löntagarna att 35-timmarsveckan inneburit en försämring av stressen på arbetet.
Ändå är det mycket få företag som gått tillbaka till 39 timmar. Den minister som genomförde reformen, Martine Aubry, anser att 400.000 nya jobb skapats av reformen. Arbetsgivaralliansen MEDEF anser att den korrekta sifran är 200.000.
